Lienden W.N. Leech

Gemeente Buren > Gesn. geallieerde militairen > Gesn. Britten

Naam: WILLIAM NORBERT LEECH
Initialen: W N
Nationaliteit: United Kingdom

Rang: Corporal

Regiment/Service: Dorsetshire Regiment

Unit Text: 4th Bn.

Geboortejaar: 10-01-1914
Geboorteplaats: Chorlton/ Manchester

Overlijdensdatum: 25/09/1944

Service No: 3659800

Casualty Type: Commonwealth War Dead

Grave/Memorial Reference: West of the entrance.

Cemetery: LIENDEN GENERAL CEMETERY

William Norbert Leech

Lienden – 25 september 1944

William Norbert Leech werd in 1913 geboren in Manchester. Hij diende als korporaal bij het 4th Battalion, Dorsetshire Regiment, onderdeel van de 43rd (Wessex) Infantry Division. Zijn militaire dienstnummer was 3659800.

Op 25 september 1944, tijdens de laatste fase van Operatie Market Garden, kwam William Leech om het leven bij een poging de Rijn bij Driel over te steken. Zijn eenheid probeerde de Britse en Poolse luchtlandingstroepen die nog rond Oosterbeek vochten, vanuit het zuiden te versterken.

Zijn lichaam werd pas dagen later teruggevonden in de uiterwaarden bij Rhenen. Na identificatie werd hij uiteindelijk begraven op de Algemene Begraafplaats in Lienden, waar zijn graf zich nog altijd bevindt, direct ten westen van de ingang.

William Leech - copyright Paula J. Jones

William en zijn familie

William Norbert Leech werd geboren in Manchester. Zijn ouders waren Robert Leech en Frances Mary Jones. Zij trouwden in 1913.

William had één zus, Marjorie, die in 1916 werd geboren.

In het najaar van 1934 trouwde William in het district Bucklow, Cheshire, met Francis E. Lunt. Dit huwelijk eindigde in een scheiding.

In de zomer van 1937 trouwde hij opnieuw, ditmaal met Hilda Lilian Kretschmer (1918-2004). William en Hilda kregen een zoon, William, die binnen de familie "Bill" werd genoemd.

Voor Hilda en haar jonge zoon moet het bericht van Williams vermissing en overlijden bijzonder ingrijpend zijn geweest.

Vermoedelijk het Dorsetshire-regiment, waartoe William behoorde - copyright Paula J. Jones

Het Dorsetshire Regiment

William Leech diende bij het 4th Battalion, Dorsetshire Regiment. Het bataljon maakte deel uit van de 43rd (Wessex) Infantry Division, een Britse infanteriedivisie die na de landing in Normandië vanaf de zomer van 1944 een belangrijke rol speelde in de geallieerde opmars door Frankrijk, België en Nederland. Het Dorsetshire Regiment had op dat moment al zware gevechten achter de rug.

Na de geallieerde landingen in Normandië werd het regiment ingezet tijdens de gevechten in Frankrijk. De opmars ging vervolgens via België richting Nederland.

In september 1944 kwam de eenheid terecht in de strijd rond Operatie Market Garden.

Operatie Market Garden

Op 17 september 1944 begonnen de geallieerden met Operatie Market Garden. Amerikaanse, Britse en Poolse luchtlandingstroepen werden achter de Duitse linies gedropt met als doel belangrijke bruggen over de grote rivieren te veroveren. De Britse 1st Airborne Division kreeg de opdracht de Rijnbrug bij Arnhem in handen te krijgen.

De grondtroepen moesten vanuit België via Eindhoven, Nijmegen en Arnhem oprukken om de luchtlandingstroepen te bereiken. De opmars verliep echter niet zoals gepland.

Bij Nijmegen werd zwaar gevochten om de Waalbrug. Toen de geallieerden deze uiteindelijk in handen kregen, was de situatie bij Arnhem inmiddels dramatisch veranderd. De Britse luchtlandingstroepen rond de Rijn waren zwaar onder druk komen te staan. De 43rd Wessex Division werd naar voren gebracht om de Guards Armoured Division te ondersteunen en de luchtlandingstroepen rond Arnhem te helpen.

Naar de Rijn bij Driel

De 4th en 5th Battalions van het Dorsetshire Regiment bereikten uiteindelijk het gebied rond Driel, aan de zuidzijde van de Rijn. Daar ontstond het plan om de Britse en Poolse luchtlandingstroepen die nog rond Oosterbeek vochten, over de rivier te versterken. De situatie was buitengewoon moeilijk.

De Rijn was breed en stond hoog. De uiterwaarden stonden grotendeels onder water en de stroming was sterk. Bovendien lagen de Duitse posities aan de overzijde en werd het gebied rond de oversteekplaatsen onder vuur genomen. Er waren bovendien veel te weinig boten om alle militairen naar de overkant te brengen. De beschikbare boten werden daarom zwaar beladen met soldaten, munitie en medicijnen.

Ook korporaal William Leech maakte zich op voor de oversteek.

De nacht van 25 september 1944

Toen duidelijk werd dat de situatie rond Arnhem niet meer kon worden gered, werd besloten de overgebleven Britse en Poolse luchtlandingstroepen terug te trekken.

In de nacht van 25 op 26 september moesten de militairen vanuit het gebied rond Oosterbeek opnieuw over de Rijn worden gebracht. Tegelijkertijd probeerden onderdelen van het 4th Battalion Dorsetshire Regiment vanuit het zuiden de rivier over te steken om de nog strijdende militairen te bereiken en hen van munitie en medische benodigdheden te voorzien.

William Leech bevond zich tussen de militairen die de rivier probeerden over te steken. Van de honderden Dorsets die uiteindelijk de noordelijke oever bereikten, keerde slechts een klein deel terug. William zou de overkant echter nooit bereiken.

De Rijn

Eind september 1944 werd de 43e (Wessex) Infantry Division naar voren verplaatst om de Guards Armoured Division te ondersteunen in de gevechten rond Nijmegen. Het doel was de luchtlandingstroepen bij Arnhem te ontzetten. Tegen de tijd dat de Dorsets de Nijmeegse brug waren overgestoken, was het 2e Parachutistenbataljon bij de Arnhemse Rijnbrug verslagen. Grote Duitse eenheden en pantservoertuigen werden ingezet om de Britse opmars naar de Nederrijn te blokkeren.

Desondanks wisten de 4th en 5th Battalions, Dorsetshire Regiment, door te dringen tot de zuidoever van de Rijn, bij Driel, ten westen van Arnhem. Vanuit deze positie werden plannen gemaakt om de ingesloten luchtlandingstroepen rond Oosterbeek over de rivier te versterken.

Toen de gevechten rond Arnhem uiteindelijk verloren gingen en de operatie werd afgebroken, kreeg het 4th Battalion Dorsetshire Regiment op 25 september 1944 opdracht om de inmiddels sterk gezwollen Rijn over te steken. De bedoeling was om de overgebleven Britse en Poolse luchtlandingstroepen op de noordoever te bereiken en terug te brengen.

De oversteek vond plaats onder zeer moeilijke omstandigheden en zwaar Duits vuur. De militairen hadden onder meer munitie en medicijnen bij zich voor de strijdende troepen aan de overzijde. Ook korporaal William Norbert Leech bevond zich in een van de boten. Tijdens de oversteek werd de boot onder vuur genomen. Leech raakte te water en verdween in de snelstromende rivier. Hij bereikte de overkant niet en verdronk in de Rijn.

Van de 315 militairen van het 4th Dorset die er volgens de overlevering in slaagden de noordoever te bereiken, keerden uiteindelijk slechts ongeveer 75 man terug naar de zuidoever. De omstandigheden waren chaotisch en de verliezen waren zwaar.

Ondertussen kwam ook het 5th Battalion Dorsetshire Regiment in actie. Met boten werden de overlevenden van de noordoever opgehaald en teruggebracht naar de zuidelijke oever van de Rijn. Daarmee kwam een einde aan een van de laatste pogingen om de achtergebleven luchtlandingstroepen bij Arnhem te ontzetten.

De vermissing van William Leech

Na de nachtelijke oversteek bleef aanvankelijk onduidelijk wat er precies met William Leech was gebeurd. Zoals zoveel militairen die tijdens de gevaarlijke oversteek van de Rijn verdwenen, werd ook hij als vermist opgegeven. In de chaos van de gevechten en de daaropvolgende terugtocht was het niet mogelijk om direct vast te stellen wie de overkant had bereikt en wie in de rivier was verdwenen. Pas enkele dagen later kwam er duidelijkheid. Het lichaam van William werd stroomafwaarts bij Rhenen teruggevonden. Zijn lichaam werd gevonden in het gebied tussen de vernielde spoorbrug bij Rhenen en de voormalige veerpont. De Rijn had zijn lichaam vanaf Driel stroomafwaarts meegevoerd.

Het lichaam werd aanvankelijk begraven in de omgeving van Rhenen. Bij de vondst waren persoonlijke bezittingen aanwezig die later van belang bleken voor zijn identificatie. Uiteindelijk kon worden vastgesteld dat het om Corporal William Norbert Leech van het 4th Battalion, Dorsetshire Regiment ging.

Op 16 januari 1945 werd zijn tijdelijke graf geopend. Na de identificatie werd William overgebracht naar de Lienden General Cemetery, waar hij zijn definitieve rustplaats kreeg.

Het eerste graf: ‘M. Leech’ met darnaast een foto van degene die hem heeft gevonden- copyright Paula J. Jones

Op zijn eerste graf stond echter niet zijn volledige naam. Op het eenvoudige witte kruis werd ‘M. Leech’ vermeld.

Binnen de familie is hiervoor een bijzondere verklaring bewaard gebleven. William had een zus, Marjorie Leech. Zij had haar broer voor zijn vertrek naar het front een kleine St. Christopher-medaille meegegeven. Sint-Christoffel gold als beschermheilige van reizigers en de medaille was bedoeld om William bescherming en geluk te geven. Op de medaille stonden de initialen M.L., de initialen van zijn zus Marjorie.

De familie vermoedt dat deze initialen mogelijk een rol hebben gespeeld bij de verkeerde vermelding op zijn eerste graf. Het is denkbaar dat de letters M.L. bij de identificatie van zijn persoonlijke bezittingen zijn aangetroffen en vervolgens tot de aanduiding ‘M. Leech’ hebben geleid.

Of dat daadwerkelijk zo is gegaan, kan niet met zekerheid worden vastgesteld. Het blijft een familieverhaal. Het is echter een bijzonder detail in de geschiedenis van William Leech en geeft een persoonlijk gezicht aan de omstandigheden rond zijn dood en identificatie.

Zijn laatste rustplaats

Na de opgraving en identificatie werd William Leech overgebracht naar de Lienden General Cemetery. Daar ligt hij begraven direct ten westen van de ingang.

WILLIAM NORBERT LEECH

CORPORAL

3659800

4TH BN DORSETSHIRE REGT.

25TH SEPTEMBER 1944

Luister hier naar een reportage van de Wereldomroep over zijn graf en over William Leech zelf.